Los técnicos de HVAC que trabajan en sistemas de refrigeración simplemente no pueden prescindir de las antorchas de soldadura en sus herramientas. Estos útiles dispositivos entran en juego al conectar líneas de refrigerante de cobre, sellar serpentines evaporadores de aluminio difíciles de manejar y reparar carcasa de compresores que con el tiempo han desarrollado grietas. Según datos recientes de la industria proporcionados por ASHRAE, aproximadamente dos tercios de todos los trabajos de reparación de refrigeración requieren realmente de soldadura fuerte para unir cobre con cobre o cobre con latón, algo que exige aplicar calor de manera precisa directamente en la unión. Lo que hace que estas antorchas sean tan valiosas es su capacidad para realizar reparaciones sin soldadura en espacios reducidos donde nadie realmente quiere trabajar: piense en esas unidades en azoteas estrechas o en los pequeños espacios internos dentro de electrodomésticos donde las técnicas estándar de reparación simplemente no caben.
Debido a que el cobre conduce el calor de manera tan eficiente, es necesario calentarlo rápidamente y de forma uniforme al realizar una soldadura fuerte, para evitar que esos tubos de pared delgada se deformen. Según el HVAC Tech Journal del año pasado, las líneas de refrigerante de aluminio aparecen en aproximadamente el 35% de los sistemas actuales, y es absolutamente necesario mantener temperaturas inferiores a los 1.200 grados Fahrenheit durante el calentamiento, de lo contrario el metal base simplemente se derrite. Para conexiones entre diferentes tipos de metales, lograr el ajuste adecuado de la llama es muy importante. Las llamas oxidantes en realidad debilitan el aluminio con el tiempo, y las llamas carburantes suelen afectar las uniones de cobre al dejar depósitos de carbono. Los técnicos han aprendido esto a través de la experiencia práctica en la mayoría de los casos, más que por medio de libros de texto.
Mantener las temperaturas de la llama dentro de un rango de aproximadamente 5 grados Fahrenheit marca toda la diferencia al proteger piezas delicadas como tubos capilares y válvulas TXV de daños por calor. Los soldadores que trabajan con antorchas que tienen válvulas ajustables de tres etapas pueden ajustar con precisión su presión de gas entre medio libra y una libra y media por pulgada cuadrada. Este rango funciona muy bien para unir tuberías de cobre de tamaños que van desde 1/8 de pulgada hasta 3/8 de pulgada. Los mejores resultados se logran utilizando una punta de llama que no tenga un ancho mayor a un cuarto de pulgada. Una precisión así es muy importante al trabajar con esos pequeños serpentines microcanal o cuando existen otros componentes sensibles al calor cerca durante el proceso de soldadura.
La selección de la pistola de soldadura realmente depende del tipo de combustible del que estemos hablando y de cuán caliente necesite estar la llama. La mayoría de los técnicos de climatización se decantan por propano, acetileno o gas MAPP dependiendo del trabajo que tengan entre manos. El acetileno genera un calor increíble de alrededor de 3.480 grados Celsius, lo cual lo hace ideal para trabajar en tuberías de cobre de uso intensivo. El propano no es tan intenso, aproximadamente 1.995 grados, por lo que funciona mejor en espacios reducidos donde la seguridad es más importante que la velocidad. Algunas personas prefieren el gas MAPP porque ofrece un buen equilibrio entre facilidad de transporte y velocidad suficiente para minimizar los problemas de oxidación al soldar conexiones de aluminio. Según el artículo publicado el año pasado en la revista Refrigeration Systems Journal, este enfoque ayuda a mantener conexiones de calidad sin tantas complicaciones.
Ajustando la proporción de oxígeno y combustible se producen diferentes tipos de llamas adaptadas a metales específicos:
| Tipo de Llama | Mejor para | Ejemplo de Aplicación |
|---|---|---|
| Neutral | Cobre, acero inoxidable | Conexiones de tuberías de refrigerante |
| Oxidante | Aleaciones de Aluminio | Reparaciones de serpentines evaporadores |
| Cementación | Componentes de acero | Fijaciones de carcasa de compresor |
El oxígeno-acetileno sigue siendo el estándar de la industria para el brasado de cobre, logrando una integridad del 95% en uniones en estudios controlados (Informe de Brasado en Refrigeración 2024). Las nuevas formulaciones de gas MAPP ahora permiten tasas de éxito del 88% para tuberías de pared delgada, ofreciendo una alternativa práctica cuando la portabilidad es prioritaria.
Si bien las llamas aire-combustible ofrecen mayor portabilidad, los sistemas oxígeno-acetileno proporcionan una precisión superior para reparaciones que requieren precisión submilimétrica, como el trabajo en tubos capilares. Los técnicos reportan tiempos de finalización un 30% más rápidos con oxígeno-acetileno durante reconstrucciones complejas de evaporadores. Sin embargo, su operación segura requiere formación adecuada en el manejo de gases y prevención de retrocesos de llama.
Al trabajar con tuberías de cobre, la temperatura de la antorcha oxiacetilénica debe alcanzar entre 1300 y 1500 grados Fahrenheit, pero no mucho más, ya que el exceso de calor podría dañar las paredes delgadas. En el caso de las uniones de aluminio, estas deben mantenerse por debajo de los 1200 grados para evitar que se derritan. Para unir cobre con cobre, la mayoría de los técnicos utilizan una varilla de aportación de cobre-zinc con proporción 55/45, ya que tiende a crear conexiones muy sólidas que resisten bien el paso del tiempo. La situación cambia al trabajar con aleaciones de aluminio, como la 6063, que es común encontrar en serpentines de evaporadores. Estas requieren metales de aportación basados en silicio especiales, ya que los convencionales no logran penetrar adecuadamente los granos. Limpiar las superficies antes del brasado sigue siendo un trabajo absolutamente esencial. Un cepillo de alambre de acero inoxidable de toda la vida hace maravillas al eliminar la acumulación de óxido en las superficies metálicas. Según estudios recientes de ASHRAE, el hecho de no limpiar adecuadamente representa aproximadamente la cuarta parte de los problemas actuales en las uniones de los sistemas de climatización.
Los tubos de cobre de pared delgada, es decir, con un espesor inferior a un octavo de pulgada, funcionan mejor al utilizar antorchas de acetileno-aire con puntas número dos. Estas generan una llama concentrada ideal para controlar el área de fusión alrededor de tres dieciseisavos de pulgada. Ahora bien, al trabajar con tuberías de aluminio más gruesas que un cuarto de pulgada, debes cambiar a sistemas de gas MAPP con oxígeno. Configura la antorcha para obtener una llama carburante, manteniendo una proporción de aproximadamente el doble de combustible que de oxidante; esto facilita el flujo del material de aportación a través de las brechas más anchas entre las piezas. Y aquí hay un consejo importante para conexiones verticales: inclina la antorcha unos cuarenta y cinco grados mientras trabajas. Este pequeño truco asegura que el material de aportación fundido se distribuya de manera uniforme en ambos lados, evitando que se acumule demasiado en un solo lado.
Investigadores de la revista Materials Research estudiaron cómo se comportan las uniones de cobre y aluminio en esos enfriadores de velocidad variable que todo el mundo comenta últimamente. Cuando los técnicos utilizaron antorchas de punta fina ajustadas a una presión de gas de aproximadamente 8 psi junto con metal de aportación BCuP-6, obtuvieron resultados impresionantes: alrededor del 94% de integridad en las uniones, lo cual es considerablemente mejor que el método tradicional, que apenas alcanza un 76%. Sin embargo, este éxito no fue casualidad. La clave estaba en mantener una brecha mínima de solo 0.040 pulgadas entre los metales durante el ensamblaje. Además, después del soldeo fuerte, era necesario aplicar un tratamiento térmico posterior a una temperatura aproximada de 400 grados Fahrenheit para aliviar toda la tensión acumulada en los materiales. Estos hallazgos podrían cambiar realmente la forma en que afrontamos este tipo de conexiones en entornos industriales.
Las buenas antorchas para reparación de refrigeración deberían tener válvulas de retención que eviten problemas de retroceso, además de dispositivos contra retroceso de llama que prevengan la propagación peligrosa de la llama, junto con conexiones de gas que no tengan fugas. El último informe de seguridad en soldadura de 2023 muestra que en los lugares de trabajo donde se utiliza equipo con todas estas características de seguridad, los accidentes se redujeron en un 40 por ciento aproximadamente. Al trabajar específicamente en líneas de cobre, tiene sentido optar por modelos de antorchas equipados con sistemas automáticos de detección de retroceso de llama. Estos trabajos implican niveles de calor muy altos que superan los 550 grados Fahrenheit, por lo que contar con esa capa adicional de protección es simplemente una práctica inteligente para cualquier persona que trabaje regularmente con sistemas de refrigeración.
En entornos de reparación estrechos o cerrados:
La Guía de Mejores Prácticas de HVAC (2024) recomienda de 18 a 24 renovaciones de aire por hora en compartimentos de electrodomésticos para prevenir la acumulación de gases combustibles durante operaciones con soplete.
Los técnicos que trabajan en el campo suelen tener dificultades para encontrar el equilibrio adecuado entre la movilidad y la seguridad. Sí, las antorchas más ligeras les permiten trabajar mejor en espacios reducidos, pero suelen carecer de esas características de seguridad importantes que la mayoría desea. Lo que parece funcionar mejor son estas herramientas compactas que pesan menos de dos libras y que incluyen protección contra sobrecalentamiento térmico integrada. Según un estudio reciente de la Asociación de Herramientas de Refrigeración realizado en 2024, los trabajadores que cambiaron a estos modelos vieron reducir su tiempo de reparación en aproximadamente una cuarta parte, sin comprometer la seguridad en absoluto. Al reparar tuberías en techos de aluminio específicamente, tiene sentido utilizar una antorcha con escudos térmicos abatibles por varias razones. No solo protegen contra impactos accidentales, sino que también ahorran espacio valioso al trabajar en áreas confinadas donde cada pulgada importa.
Las antorchas de soldadura son fundamentales para conectar las tuberías de refrigerante, sellar los serpentines del evaporador y reparar las carcasas del compresor, especialmente en áreas de difícil acceso.
Los materiales más comunes son el cobre y el aluminio, los cuales tienen requisitos específicos de calentamiento para evitar deformaciones y fusión.
Los tipos de llama incluyen neutra, oxidante y carburante, cada una adecuada para diferentes metales como cobre, aleaciones de aluminio o acero.
Las características clave de seguridad incluyen válvulas de retención, dispositivos contra retroceso de llama y sistemas de prevención de fugas para reducir el riesgo de accidentes.
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